Un nuovo studio ha scoperto che una ‘Clean Room’ al Johnson Space Center della NASA, l’Agenzia spaziale americana a Houston, in Texas, non è così pulita. In realtà, risulta contaminata da funghi.
La Clean Room ospita campioni dallo spazio, inclusi frammenti di meteoriti, per futuri esami. Ma, come riferisce Adam Mann per Science, una nuova analisi del laboratorio ha rivelato molti microbi del genere Penicillium. E questa scoperta potrebbe significare problemi per il lavoro futuro in laboratorio: infatti, la presenza di patogeni terrestri potrebbe contaminare i campioni dallo spazio.
Come riporta Mann, i risultati, presentati dal geomicrobiologo Aaron Regberg del Johnson Space Center alla Conferenza di scienze lunari e planetarie 2018 in Texas, facevano parte di una serie di valutazioni presso il Johnson Space Center. Il rapporto arriva mentre la camera si prepara a ricevere campioni da Marte e Bennu, un pezzo di roccia ricco di carbonio, largo 1.600 piedi, che probabilmente si è formato durante la nascita del nostro sistema solare.
Regberg e i suoi colleghi hanno testato il pavimento, il tavolo e il banco di lavoro del laboratorio utilizzato per elaborare le meteoriti. La camera bianca è un’area chiusa per evitare la contaminazione e campioni di rocce spaziali sono immagazzinati in armadi contenenti azoto a pressioni elevate per impedire l’ingresso di contaminanti, riferisce Mann.
Su una scala di pulizia, tuttavia, questo particolare laboratorio non è destinato a essere pulito come non mai. In un sistema di classificazioni internazionali da 1 a 9, dove la classe 1 è la più pulita, la stanza è stata progettata solo per essere una classe 6. E come Meghan Bartels riporta per Newsweek, la contaminazione è inevitabile anche in una stanza progettata per esserne libera. Quindi la scoperta non è scioccante.
Ma i risultati sono notevoli. A differenza delle camere bianche di altre strutture, tra l’83% e il 97% dei microbi trovati nella stanza del Johnson Space Center erano funghi, non batteri, scrive Mann. E questo è un problema, perché i funghi possono penetrare i campioni e modificarli chimicamente. Alcuni funghi producono anche gli amminoacidi acido α-aminoisobutirrico e isovalina, che si trovano spesso in asteroidi ricchi di carbonio. E se ciò dovesse accadere, potrebbe interferire con i risultati dei test.
Ogni area (del formato di una foto passaporto) conteneva tra quattro e 28 celle vitali. All’interno del filtro dell’aria, i risultati erano molto peggiori. I microbi stavano crescendo sul filtro dell’aria utilizzato per l’azoto, anche se i funghi sembravano essere separati dai campioni reali.
Alcuni ricercatori stanno già ripensando se il loro lavoro è stato influenzato dalla contaminazione. L’astrobiologo Daniel Glavin con il Goddard Space Flight Center della NASA dice a Mann che in precedenza aveva rilevato acido α-aminoisobutirrico su terreni lunari conservati in un altro ufficio della NASA che crede provenisse da meteoriti che si schiantano sulla luna, ma ora si chiede se fosse invece un risultato della presenza di funghi.
Non è chiaro il motivo per cui i test precedenti non hanno rilevato i funghi, ma Regberg dice a Mann che potrebbe essere perché non avevano mai cercato funghi in particolare. Gli scienziati hanno già metodi che potrebbero aiutarli a spiegare la contaminazione durante l’analisi di nuovi campioni, compresa l’identificazione della composizione chimica esatta di ciascun composto per eliminare i falsi positivi. Come riporta Bartels, presso il Johnson Space Centerè stata progettata una nuova clean room e questo nuovo studio aiuterà i ricercatori a controllare meglio la contaminazione.
Fonte: Smithsonian
