HABITAT III, la Conferenza delle Nazioni Unite sullo sviluppo urbano sostenibile che si è tenuto a Quito, in Ecuador, dal 17 al 20 ottobre, ha attirato 35.000 partecipanti da 167 paesi tra cui capi di stato, progettisti, il settore privato, e chi si occupa dell’organizzazione della società civile.
L’occasione ha generato un estremo interesse per un tema di stretta attualità, visto che le previsioni dicono che nel 2050 il 75% della popolazione mondiale vivrà in aree urbane. E molto interesse ha suscitato Il documento concordato e adottato nel corso della Conferenza è altrettanto elevato. La New Urban Agenda delinea un quadro concordato e agenda delle aspirazioni per lo sviluppo urbano sostenibile come nuovo modo di inquadrare e le città del piano, e per soddisfare gli obiettivi di sviluppo sostenibile. Il linguaggio della nuova agenda urbana colpisce molte delle note giuste: è inclusiva, verde e chiara. Ma cade – secondo The Lancet – su un aspetto principale nel cuore della città: la salute. 
Si dice che mentre l’urbanizzazione ha fornito una mobilità senza precedenti e opportunità economiche, come pure un maggiore accesso ai servizi sanitari, la crescita incontrollata delle città sta avendo effetti profondamente negativi sulla salute, l’ambiente e il clima. Si evidenzia l’inquinamento urbano dell’aria, stili di vita sedentari, e incidenti stradali, accoppiato con scarso accesso a cibi sani, come alimentando la pandemia globale delle malattie non trasmissibili. Purtroppo, però, c’è poco specifico riferimento alla salute nella nuova agenda urbana. Una pubblicazione di The Lancet sulla progettazione urbana, i trasporti e la salute mostra come le città siano una determinante sociale fondamentale per la salute e il benessere della maggior parte degli abitanti del mondo, e uno dei più grandi patrimoni nel raggiungimento della salute e dello sviluppo sostenibile. 
La progettazione di una città sana, in particolare quando si pianifica il trasporto per incentivare l’andare a piedi, in bicicletta, con i mezzi pubblici e scoraggiare l’uso di auto private, può ridurre le malattie non trasmissibili e i traumi su strada, e al contempo gestire una rapida urbanizzazione. Una forma terribile di urbanizzazione è il proliferare delle baraccopoli. Una pubblicazione Lancet sulla salute delle persone che vivono negli slum indica che in numeri assoluti questo fenomeno è cresciuto e che 881 milioni di persone vivono in queste condizioni. Slums occupano più della metà delle megalopoli come Città del Messico, Mumbai e Nairobi dove l’urbanizzazione cresce senza pianificazione o di infrastrutture adeguate.
Peggio, le baraccopoli sono serbatoi di disuguaglianza, con tutte le conseguenze: essi ospitano tutto detestabile sulle città-insicuri alloggi, sovraffollamento, condizioni igieniche, la mancanza di sanità di base e dei servizi sociali, e una miriade di altri ostacoli ai bambini e alle famiglie realizzazione del loro potenziale di vita piena. Habitat III riconosce baraccopoli sono una forma crescente di urbanizzazione che meritano una particolare attenzione, ma non offre alcuna azione specifica. Sembra certo che, se il problema delle baraccopoli non sarà affrontato in modo adeguato, la nuova agenda urbana fallirà. 
La nuova agenda urbana dovrebbe attirare più su competenze e le parti interessate nel campo della salute, e in particolare concentrarsi su prove certe. L’agenda non si lega agli Stati membri di qualsiasi target o obiettivi, semplicemente alla visione condivisa, ma ci dovrà essere un piano d’azione con più specificità. Attualmente l’Agenda parla poco dell’importanza di attuare interventi efficaci che siano efficaci e sicuri, e si fa solo un riferimento limitato alla tracciabilità e al monitoraggio. Secondo Lancet, gli esperti della salute dovrebbero avere voce in capitolo, e come l’OMS ha affermato anche fondandosi su standard basati sull’evidenza per la qualità dell’aria e dell’acqua, i sistemi di trasporto, e progettazione degli alloggi; guidare la valutazione scientifica degli effetti e analisi costi-benefici di nuovi interventi; e monitorare e documentare i miglioramenti per la salute delle città e dei loro abitanti.
